天王星（左）和海王星（右）合成圖

　　科技日報(bào)北京6月18日電 （記者房琳琳）《新科學(xué)家》17日報(bào)道稱，美國國家航空航天局（NASA）“冰巨星”預(yù)研組正在積極探討，如何在未來10—20年內(nèi)，開展太陽系外層行星系統(tǒng)（天王星和海王星）探測任務(wù)。

　　預(yù)研組主任艾米·西蒙說：“首選任務(wù)是發(fā)射對天王星或海王星進(jìn)行大氣探測的軌道飛行器，它們將提供最高的科學(xué)價(jià)值，并允許深入研究行星系統(tǒng)的各個(gè)方面，包括行星環(huán)、衛(wèi)星、氣氛和磁層等。”目前擬議的四個(gè)任務(wù)中，包括三個(gè)軌道飛行器和一個(gè)天王星飛掠探測器。在天王星和海王星軌道器任務(wù)中，必然攜帶的三個(gè)儀器是窄角相機(jī)、多普勒成像儀和磁力計(jì)，此外還可能包括等離子體檢測器、紅外和紫外成像儀，以及灰塵檢測儀和微波雷達(dá)等。大氣探測器除了測量大氣和重元素含量，還能在飛掠天王星時(shí)，用窄角相機(jī)呈現(xiàn)其衛(wèi)星細(xì)節(jié)。

　　探測“冰巨星”的科學(xué)研究重點(diǎn)，在于確定其組成、內(nèi)部結(jié)構(gòu)和重元素的豐富度。其他目標(biāo)包括能源探測、天氣和氣候描述，并了解更多其環(huán)狀物的組成成分和形成機(jī)制。海王星的任務(wù)將集中在其最大的衛(wèi)星海衛(wèi)一（Triton）上。在太陽系外層行星中，“冰巨星”與木星、土星等氣態(tài)巨行星不同，了解它們有助于比較行星科學(xué)的發(fā)展。但是，要順利完成任務(wù)，還要面臨幾個(gè)障礙。其中兩個(gè)最關(guān)鍵——首先，探測器需要使用可控核能，但國際條約多年來阻止?jié)饪s钚，造成钚-238為動(dòng)力的原子電池材料供應(yīng)不足；其次，天王星的任務(wù)若錯(cuò)過2034年之前發(fā)射的最佳窗口期，則需要等到2041年左右了。

　　總編輯圈點(diǎn)

　　上一次，太陽系邊緣的“小暖男”冥王星跟人類打了個(gè)招呼，整個(gè)地球都沸騰了。是呀，冥王星上那個(gè)心形圖案把男女老少都給萌化了。不過，天王星和海王星可不來這套，這對姊妹星是太陽系里出了名的“冰美人”，其大氣層溫度均低到零下200多攝氏度。它們與冥王星的共同之處，就是都遙遠(yuǎn)而神秘。如果哪天太空探測器飛掠它們的面龐，傳回這對“冰美人”的大頭照，你可不要太激動(dòng)哦。